IMSI Catcher en investigaciones policiales: legalidad, requisitos judiciales y causas de nulidad probatoria

Tiempo de lectura: 15 minutos | Última actualización: Enero 2026

El uso de dispositivos IMSI Catcher (también conocidos como Stingray o simuladores de estación base) por parte de las Fuerzas y Cuerpos de Seguridad del Estado constituye una de las técnicas de investigación tecnológica más controvertidas en el ámbito procesal penal español.

En este artículo analizamos en profundidad qué es un IMSI Catcher, qué datos puede captar, cuál es su marco legal en España, qué requisitos debe cumplir su uso para ser válido probatoriamente, y cuándo puede dar lugar a la nulidad de las actuaciones por vulneración de derechos fundamentales.

1. ¿Qué es un IMSI Catcher?

Un IMSI Catcher (International Mobile Subscriber Identity Catcher) es un dispositivo de vigilancia electrónica que simula ser una estación base de telefonía móvil legítima (BTS – Base Transceiver Station) para que los terminales móviles cercanos se conecten a él en lugar de a las antenas reales de los operadores.

También se le conoce como:

Stingray (marca comercial de Harris Corporation)
Simulador de estación base
Falsa BTS
Cell-site simulator

A diferencia de las intervenciones telefónicas tradicionales, que requieren la colaboración del operador de telecomunicaciones, el IMSI Catcher permite a las fuerzas de seguridad obtener información de forma autónoma, sin intermediarios, lo que plantea importantes cuestiones sobre su control y garantías.

2. Funcionamiento técnico del IMSI Catcher

El funcionamiento del IMSI Catcher se basa en una característica del diseño de las redes móviles: los terminales se conectan automáticamente a la estación base con mejor señal.

2.1. Proceso de captación

Emisión de señal: El IMSI Catcher emite una señal más potente que las antenas legítimas cercanas.
Conexión forzada: Los terminales móviles en el área de cobertura se conectan automáticamente al dispositivo.
Transmisión de identificadores: Al conectarse, el terminal transmite su IMSI e IMEI.
Captación de datos: El dispositivo registra los identificadores y, según su configuración, puede captar datos adicionales.
Liberación o retención: El dispositivo puede liberar al terminal para que se conecte a la red legítima o mantenerlo conectado para seguimiento.

Dato técnico clave: La mera conexión del terminal al IMSI Catcher revela necesariamente su ubicación geográfica, ya que solo es posible si el dispositivo está dentro del radio de acción de la antena falsa (típicamente 200-500 metros).

2.2. Técnica de degradación a 2G

Los IMSI Catchers más avanzados pueden forzar a los terminales a «degradar» su conexión de 4G/5G a 2G (GSM), una tecnología con cifrado mucho más débil. Esto permite:

Interceptar el contenido de llamadas telefónicas
Leer mensajes SMS
Captar metadatos de comunicaciones

El terminal del usuario seguirá mostrando su conexión habitual (4G/LTE), sin ser consciente de que ha sido degradado a 2G para su monitorización.

3. ¿Qué datos puede captar un IMSI Catcher?

Las capacidades del dispositivo varían según su sofisticación técnica:

Tipo de IMSI Catcher	Datos captados	Injerencia en derechos
Básico	IMSI (identificador SIM), IMEI (identificador terminal), Localización (proximidad)	Art. 18.1 y 18.3 CE
Avanzado (con degradación 2G)	Todo lo anterior + Números llamados/llamantes, Duración de llamadas, Contenido de llamadas, Contenido de SMS, Datos de navegación	Art. 18.1, 18.3 y 18.4 CE

⚠️ Importante: Incluso el IMSI Catcher más básico capta datos de localización, lo que lo convierte en un dispositivo de seguimiento y no solo de identificación. Esta distinción es crucial para determinar el régimen legal aplicable.

3.1. Afectación a terceros

Una característica técnica del IMSI Catcher es que capta los datos de TODOS los terminales en su radio de acción, no solo del objetivo de la investigación. Esto incluye:

Transeúntes casuales
Clientes de establecimientos cercanos
Residentes de la zona
Cualquier persona con un terminal móvil encendido

Esta captación masiva colateral plantea serias dudas sobre la proporcionalidad de la medida y su compatibilidad con el principio de intervención mínima.

4. Marco legal del IMSI Catcher en España

El uso de dispositivos IMSI Catcher en España se enmarca en la regulación de las medidas de investigación tecnológica introducida por la LO 13/2015, que modificó la Ley de Enjuiciamiento Criminal.

4.1. Artículo 588 ter l) LECrim – Identificación de terminales

Este es el precepto que habitualmente invocan las Fuerzas de Seguridad para justificar el uso de IMSI Catchers:

«Siempre que en el marco de una investigación no hubiera sido posible obtener un determinado número de abonado y este resulte indispensable a los fines de la investigación, los agentes de Policía Judicial podrán valerse de artificios técnicos que permitan acceder al conocimiento de los códigos de identificación o etiquetas técnicas del aparato de telecomunicación o de alguno de sus componentes, tales como la numeración IMSI o IMEI…»

Características del art. 588 ter l):

No requiere autorización judicial previa
Exige comunicación al juez en el plazo de 24 horas
Solo ampara la captación de «códigos de identificación» (IMSI/IMEI)
Requisitos de subsidiariedad e indispensabilidad

4.2. Artículo 588 quinquies b) LECrim – Dispositivos de seguimiento

Este precepto regula el uso de dispositivos técnicos de seguimiento y localización:

«Cuando concurran acreditadas razones de necesidad y la medida resulte proporcionada, el Juez competente podrá autorizar la utilización de dispositivos o medios técnicos de seguimiento y localización.»

Características del art. 588 quinquies b):

SÍ requiere autorización judicial previa
Aplicable a cualquier dispositivo que permita localizar a una persona
Incluye GPS, balizas y IMSI Catchers (por su capacidad de localización)

4.3. El problema de la doble naturaleza del IMSI Catcher

📌 Conclusión jurídica clave:

El IMSI Catcher es simultáneamente un dispositivo de identificación (IMSI/IMEI) y un dispositivo de localización. Por tanto:

El art. 588 ter l) NO es suficiente para amparar su uso

La captación de localización requiere autorización judicial conforme al art. 588 quinquies b)

No existe forma legal de usar un IMSI Catcher sin autorización judicial

Tipo de IMSI Catcher	Datos captados	Autorización requerida
Básico	IMSI + IMEI + Localización	Art. 588 quinquies b) LECrim (autorización judicial previa)
Avanzado	+ Metadatos + Contenido	Arts. 588 ter a) a d) LECrim (autorización judicial previa)

5. Requisitos para el uso legal del IMSI Catcher

Para que el uso de un IMSI Catcher sea válido probatoriamente, deben cumplirse los siguientes requisitos:

5.1. Autorización judicial previa

Como hemos visto, la captación de datos de localización inherente al funcionamiento del IMSI Catcher exige autorización judicial previa conforme al art. 588 quinquies b) LECrim.

5.2. Requisitos materiales

Necesidad: Que no existan medios menos invasivos para obtener la información
Proporcionalidad: Que la gravedad del delito investigado justifique la injerencia
Especialidad: Que la medida se dirija a investigar un delito concreto
Idoneidad: Que la medida sea apta para alcanzar el fin perseguido

5.3. Requisitos formales

Solicitud motivada por escrito
Auto judicial autorizando la medida
Determinación del alcance y duración
Identificación, en lo posible, de los sujetos afectados
Control judicial de la ejecución

5.4. Límites adicionales según la Circular FGE 4/2019

La Circular de la Fiscalía General del Estado 4/2019 estableció en su conclusión 8ª:

«A partir de la nueva regulación de la LECrim será necesaria autorización judicial para la colocación y el uso de dispositivos técnicos de seguimiento y localización.»

6. Jurisprudencia relevante

6.1. Tribunal Supremo

STS 265/2016, de 4 de abril (ECLI:ES:TS:2016:1842)

Establece que la captación de IMSI sin autorización judicial solo es admisible cuando se trata de un «escaneo general» para identificar un terminal desconocido, nunca para captaciones dirigidas a personas concretas ya identificadas.

STS 116/2017

Las diligencias preprocesales «no pueden utilizarse para eludir las garantías propias de la instrucción judicial».

6.2. Tribunal Constitucional

STC 70/2002

El secreto de las comunicaciones (art. 18.3 CE) protege no solo el contenido, sino también «otros aspectos de la comunicación, como la identidad subjetiva de los interlocutores».

STC 170/2013

La obtención sistemática de datos técnicos vinculados a las comunicaciones constituye una injerencia constitucionalmente relevante, aunque no se acceda al contenido.

STC 81/1998

Doctrina de la «conexión de antijuridicidad»: cuando existe relación causal entre la prueba ilícita y las derivadas, estas últimas quedan igualmente afectadas por la nulidad.

6.3. Tribunal Europeo de Derechos Humanos

STEDH Klass y otros c. Alemania (6/9/1978)

El poder de vigilar en secreto a los ciudadanos «solo es tolerable según la Convención en la medida en que sea estrictamente necesario». Deben existir «garantías adecuadas y suficientes contra los abusos».

STEDH Uzun c. Alemania (2/9/2010)

Específicamente sobre dispositivos de localización, el TEDH declaró que la vigilancia mediante GPS constituye una injerencia en el derecho a la vida privada (art. 8 CEDH) que requiere base legal clara y garantías contra el abuso.

STEDH Zakharov c. Rusia (4/12/2015)

«Es esencial contar con normas claras y detalladas sobre la interceptación de conversaciones telefónicas, especialmente porque la tecnología disponible es cada vez más sofisticada.»

7. Causas de nulidad probatoria

El uso irregular de dispositivos IMSI Catcher puede dar lugar a la nulidad de las actuaciones conforme a los artículos 11.1 LOPJ y 238.3 LOPJ:

7.1. Causas de nulidad directa

Ausencia de autorización judicial para la captación de datos de localización
Uso en fase preprocesal sin control judicial
Captación dirigida a personas ya identificadas (excede el art. 588 ter l)
Uso sistemático y reiterado (no puntual)
Finalidad de interceptación de comunicaciones (no mera identificación)

7.2. Doctrina del fruto del árbol envenenado

Conforme al artículo 11.1 LOPJ:

«No surtirán efecto las pruebas obtenidas, directa o indirectamente, violentando los derechos o libertades fundamentales.»

Si los IMSI fueron obtenidos ilícitamente, quedan contaminadas:

Las intervenciones telefónicas posteriores basadas en dichos IMSI
Los datos obtenidos de dichas intervenciones
Las actuaciones derivadas (detenciones, registros, etc.)
Toda la cadena probatoria

7.3. Elementos a analizar en un informe pericial

Un perito informático forense puede analizar:

Cronología de obtención de los IMSI vs. fecha de autorización judicial
Tipo de dispositivo utilizado y sus capacidades técnicas
Si hubo captación de datos de localización
Si se produjo degradación de conexión a 2G
Número de terceros afectados por la captación
Cadena de custodia de los datos obtenidos

8. El papel del perito informático forense

En procedimientos donde se cuestiona el uso de dispositivos IMSI Catcher, el perito informático forense puede aportar:

8.1. Análisis técnico del dispositivo

Identificación del tipo de dispositivo utilizado
Determinación de sus capacidades técnicas reales
Análisis de si capta solo identificadores o también localización/contenido

8.2. Análisis de la documentación policial

Verificación de la cronología de actuaciones
Identificación de brechas probatorias (datos obtenidos antes de autorización)
Análisis de la coherencia técnica de los informes policiales

8.3. Dictamen sobre vulneración de derechos

Determinación técnica de qué datos fueron captados
Análisis de si la captación excede el marco del art. 588 ter l)
Valoración de la afectación a terceros

9. Conclusiones

Puntos clave para profesionales del Derecho:

El art. 588 ter l) LECrim es insuficiente para amparar el uso de IMSI Catchers, porque estos dispositivos captan necesariamente datos de localización.
La captación de localización requiere autorización judicial previa conforme al art. 588 quinquies b) LECrim.
No existe forma legal de usar un IMSI Catcher sin autorización judicial, independientemente de su nivel de sofisticación técnica.
El uso de IMSI Catcher en fase preprocesal y sin autorización constituye una vulneración de derechos fundamentales que puede dar lugar a la nulidad de las actuaciones.
La doctrina del fruto del árbol envenenado extiende la nulidad a todas las pruebas derivadas.
Un informe pericial informático puede ser determinante para acreditar la brecha probatoria y fundamentar la nulidad.

10. Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Qué es exactamente un IMSI Catcher?

Es un dispositivo que simula una estación base de telefonía móvil para captar identificadores (IMSI/IMEI) y datos de localización de los terminales que se conectan a él.

¿Es legal que la policía use IMSI Catcher sin orden judicial?

No. Aunque el art. 588 ter l) LECrim permite cierta captación de identificadores sin autorización previa, la captación de localización inherente al IMSI Catcher requiere siempre autorización judicial conforme al art. 588 quinquies b) LECrim.

¿Qué diferencia hay entre un IMSI Catcher básico y uno avanzado?

El básico capta IMSI, IMEI y localización. El avanzado puede además forzar la degradación a 2G para interceptar metadatos y contenido de comunicaciones.

¿Puede anularse una prueba obtenida con IMSI Catcher?

Sí, si se demuestra que se utilizó sin la preceptiva autorización judicial o incumpliendo los requisitos legales, conforme a los arts. 11.1 y 238.3 LOPJ.

¿Qué puede hacer un perito informático en estos casos?

Analizar técnicamente el dispositivo utilizado, verificar la cronología de actuaciones, identificar brechas probatorias y elaborar un dictamen sobre la posible vulneración de derechos fundamentales.

¿El IMSI Catcher afecta solo al investigado?

No. Por su naturaleza técnica, capta datos de todos los terminales en su radio de acción, afectando a terceros ajenos a la investigación.

¿Necesita un informe pericial sobre uso de IMSI Catcher?

Como perito informático forense colegiado, puedo analizar la documentación de su caso y elaborar un dictamen técnico sobre la legalidad de la obtención de pruebas mediante dispositivos IMSI Catcher.

Contacte sin compromiso: www.peritodigital.es/#contacto

Sobre el autor

Gustavo es Ingeniero Técnico en Sistemas Informáticos y Perito Informático Forense Colegiado (COITICV nº 20220008, COITIMUR 30/0110, CPITIA). Con más de 12 años de experiencia y 600+ casos analizados, está especializado en análisis forense de evidencias digitales, autenticación de comunicaciones electrónicas y peritaje informático en procedimientos judiciales.

El uso de IMSI CATCHER en investigación policial